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May 26, 2023

Ascend hace un trato con un fabricante de automóviles en la planta de cátodos en Kentucky

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Durante años, la industria de vehículos eléctricos de EE. UU. ha lidiado con dos problemas de la cadena de suministro: cómo obtener materiales críticos para la producción de baterías y qué hacer con las baterías viejas una vez que se gastan. Un acuerdo anunciado el 7 de junio por Ascend Elements tiene como objetivo abordar ambos desafíos.

El fabricante de materiales para baterías con sede en Massachusetts dijo que llegó a un acuerdo de mil millones de dólares con un fabricante de automóviles no identificado para reprocesar baterías viejas en material de cátodo, una sustancia que es responsable de más de un tercio del gasto de un paquete de baterías EV terminado. Ascend está construyendo una planta de cátodos en Hopkinsville, Kentucky, y planea comenzar las entregas el próximo año.

El contrato cubre el cátodo para al menos 40 gigavatios hora de baterías al año, dijo el director ejecutivo de Ascend, Mike O'Kronley, en una entrevista, suficiente para 750.000 autos eléctricos. En 2021, eso habría satisfecho a toda la industria de vehículos eléctricos de EE. UU., pero se necesitarán cinco veces más cátodos para 2025, según datos de BloombergNEF. El contrato de Ascend marca el segundo acuerdo importante para cátodos realizado en los EE. UU., y sigue a un acuerdo similar entre Redwood Materials Inc., con sede en Nevada, y Panasonic Holdings Corp. en noviembre.

La mayor parte del cátodo del mundo proviene actualmente de China, pero los materiales para baterías de origen estadounidense tienen una demanda cada vez mayor. Para calificar para los incentivos fiscales al consumidor aprobados en la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, las baterías de vehículos eléctricos deben fabricarse en América del Norte utilizando materiales procesados ​​por socios comerciales cercanos de EE. UU., lo que excluye a China. Esos incentivos y otros impulsados ​​por la administración de Biden han estimulado más de $70 mil millones en inversiones desde agosto pasado a lo largo del nuevo Battery Belt de Estados Unidos, que se extiende aproximadamente desde Michigan hasta Georgia.

No necesitas un doctorado. para entender estos gráficos. Las baterías de iones de litio hechas con nuestros materiales de #cátodos #reciclados (verde) pueden funcionar tan bien como las celdas idénticas hechas con materiales vírgenes (gris). Estudio revisado por pares publicado en Joule. https://t.co/1Dwxw98swI pic.twitter.com/Hl5h0GGQ16 — Ascend Elements (@AscendElements) 17 de mayo de 2023

"Cuando da un paso atrás y lo mira, no hemos visto este nivel de inversión en la fabricación en los Estados Unidos en décadas", dijo O'Kronley. "Esto es realmente solo el comienzo. Representa una de las primeras realizaciones comerciales de lo que Estados Unidos está tratando de hacer a nivel nacional".

Ascend fue fundada en 2015 por dos investigadores de baterías en el Instituto Politécnico de Worcester. Desarrollaron un proceso para extraer compuestos químicos de cátodos complejos directamente de los materiales triturados de las baterías, omitiendo el laborioso proceso de extraer primero cada mineral individualmente. En una planta en Covington, Georgia, Ascend recicla materiales de baterías a partir de productos electrónicos de consumo desechados y chatarra de fabricación de plantas administradas por Honda Motor Co. y Hitachi Ltd., entre otras.

O'Kronley dice que Ascend ha sentado las bases para su nueva planta de cátodos en Kentucky y planea comenzar a instalar equipos de fabricación a finales de año. La entrega de cátodos comenzará en el cuarto trimestre del próximo año, con una producción de volumen completo en 2025. El contrato es por un mínimo de $ 1 mil millones de cátodos entregados durante no más de cinco años, con opciones para que el comprador amplíe a $ 5 mil millones de cátodo en términos similares. Ascend dijo que el comprador solicitó no ser identificado.

O'Kronley trabajó en la fabricación de automóviles durante 30 años antes de convertirse en director ejecutivo de Ascend en 2020. En 2016, fue jefe de estrategia corporativa en A123 Systems, un productor de baterías de iones de litio, cuando recibió algunas muestras tempranas de cátodo reciclado de Ascend. . Los suministros de baterías prototipo rara vez se comparan con los productos establecidos, pero A123 incorporó el cátodo de Ascend en algunas baterías para probarlas con un proveedor líder.

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"Ese material funcionó mejor que el material que A123 estaba comprando, realmente para sorpresa de todo el equipo técnico", dijo O'Kronley. A123 pronto se convirtió en inversor en Ascend y O'Kronley se unió al directorio de la empresa. Ascend planea cerrar una ronda de financiación de la Serie D este verano para financiar la expansión adicional de la fábrica, aunque O'Kronley dijo que no ha decidido si construir operaciones adicionales en Kentucky o en otro lugar.

El crecimiento de la compañía hasta este punto fue asistido por $480 millones en subvenciones equivalentes de la ley de infraestructura de EE. UU., que O'Kronley describió como clave. Los fabricantes de baterías "sabían de lo que éramos capaces, solo necesitábamos demostrar que podíamos construir una fábrica", dijo. "Tener ese financiamiento no diluido fue extremadamente útil y ahora está comenzando a traducirse en contratos comerciales".

— Con la ayuda de Gabrielle Coppola.