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Jun 16, 2023

¿Por qué tanta preocupación por el ruido submarino de los barcos?

La navegación comercial es el principal contribuyente a la contaminación acústica submarina en

La navegación comercial es el principal contribuyente a la contaminación acústica submarina en el océano.

Chaleco Louis a través de Flickr, CC BY-NC 4.0

Muchos de nosotros nos hemos dado cuenta recientemente del importante papel que desempeña el envío global en el transporte de mercancías en todo el mundo después de que las recientes interrupciones en la cadena de suministro provocaran escasez y retrasos en una amplia gama de productos. Cada año, entre el 80 y el 90 % de los productos y mercancías del comercio mundial se transportan en barcos. En todo el mundo, la flota comercial internacional cuenta con más de 100.000 barcos.

Quizás no sea una sorpresa, entonces, que la navegación comercial sea el principal contribuyente a la contaminación acústica submarina en el océano. Un buque de carga emite alrededor de 190 decibelios de ruido, que es incluso más fuerte que un motor a reacción al despegar. Y el ruido viaja rápido en el agua, cuatro veces más rápido que en el aire, lo que significa que el ruido de un barco puede llegar muy lejos, impactando una amplia franja de océano a medida que viaja.

Un estudio reciente cartografió la distribución geográfica de las emisiones globales de ruido submarino de los barcos en 2019, lo que demuestra que muy pocas áreas del océano no se ven afectadas por el ruido del envío (ver Figura 1). Y se espera que el problema empeore.

Mapa global de las emisiones de ruido submarino de los barcos en 2019. Las áreas etiquetadas son 1: Mar de Baffin, 2: Mar de Kara, 3: Cuenca Palmer, 4: Islas Galápagos y 5: Socotra.

De Jalkanen, et al (2022).*

La capacidad de carga total de la flota mundial casi se cuadriplicó entre 1996 y 2020, a medida que se agregaron barcos nuevos y más grandes para seguir el ritmo de la creciente economía mundial, y los analistas de la industria esperan que esta tendencia de crecimiento continúe. Los científicos que miden el ruido del océano han descubierto que el ruido del transporte marítimo se duplica aproximadamente cada década.

¿Cuáles son las implicaciones de todo este ruido de barcos? Muchas, si no la mayoría, de las especies marinas utilizan el sonido para llevar a cabo las importantes actividades cotidianas necesarias para sobrevivir. Es la forma en que los animales marinos, desde las ballenas hasta los peces y las langostas, se comunican entre sí, encuentran comida (y evitan a los depredadores), se reproducen e incluso navegan. Cuando el ruido de los barcos abruma o "enmascara" estos sonidos naturales, se ha observado que la vida marina abandona sus hábitats preferidos o cambia comportamientos importantes, como cantar a los compañeros, buscar comida o amamantar a los bebés. También se ha demostrado que el ruido de los barcos causa un estrés elevado en los mamíferos marinos, lo que puede reducir la resiliencia de los animales que ya enfrentan desafíos relacionados con la contaminación del agua, el cambio climático y la pérdida de hábitat/alimentos.

Cientos de estudios han demostrado cómo el ruido de los barcos afecta negativamente a las especies marinas: aumento de las hormonas del estrés en las ballenas francas del Atlántico norte en peligro crítico, lo que afecta la reproducción y la inmunidad; alimentación reducida por parte de las orcas residentes del sur, que ya enfrentan escasos recursos de presas; los narvales se quedan inmóviles, se hunden y se quedan en silencio con niveles de ruido relativamente bajos; peor condición corporal en el bacalao del Atlántico; frecuencias respiratorias intensas y actividad metabólica en lubinas y anguilas europeas; ninguno o pocos huevos de pez sapo por nidada en sitios ruidosos; mayor riesgo de depredación en cangrejos de orilla; absorción de alimentos restringida y tasa de crecimiento más lenta en las ostras; incluso una reducción en la salud de los pastos marinos. La lista sigue y sigue (y sigue), y lo que sabemos probablemente solo rasca la superficie.

¿Se puede hacer algo para que los barcos sean más silenciosos? La mayor parte del ruido submarino emitido por los barcos proviene de la cavitación de la hélice, que es un fenómeno complejo de describir, pero puede reducirse a un problema de diseño que puede causar una interrupción en el flujo de agua sobre las palas de la hélice, lo que genera un ruido significativo (y un pérdida de eficiencia de combustible). La cavitación se puede abordar mediante cambios de diseño en la hélice, así como en el casco del barco, o el uso de nuevos dispositivos destinados a suavizar el flujo de agua hacia la hélice. En 2017, la compañía naviera Maersk modificó varios de sus barcos mediante la instalación de hélices eficientes y la reconfiguración de cascos, y descubrió que estas mejoras dieron como resultado una reducción del 75 % en la energía sonora emitida por el barco.

Otros elementos del barco, como su motor, también contribuyen al ruido. Las soluciones pueden incluir colocar el motor sobre soportes, para que no toque directamente y, por lo tanto, transfiera el ruido a través del casco. El mantenimiento del casco y la hélice del barco para evitar la acumulación de organismos acuáticos puede reducir el ruido, al igual que evitar el uso de equipos operativos que emiten ruido, como las ecosondas que se usan para medir la profundidad del agua, cuando no se necesitan.

Los barcos también pueden reducir drásticamente sus emisiones de ruido con el simple hecho de reducir la velocidad. Una regla general es que por cada 1 nudo de reducción de velocidad, el ruido de un barco se reduce en 1 decibelio. Un análisis realizado por mi colega Russell Leaper descubrió que reducir la velocidad de la flota mundial en un modesto 10 % podría reducir la energía sonora total del transporte marítimo en alrededor de un 40 %. En un ejemplo del mundo real, la Autoridad Portuaria de Vancouver-Fraser en la Columbia Británica pide a los barcos que reduzcan la velocidad a 11 o 14,5 nudos (según el tipo de barco) a medida que se acercan al puerto, para reducir la molestia del ruido a la orca residente del sur en peligro crítico. población. El puerto descubrió que, con más del 80 % de las grandes embarcaciones participando en la desaceleración en 2022, la intensidad del sonido submarino en el área disminuyó hasta en un 55 %.

Existen medidas operativas y de diseño que pueden silenciar a los barcos de manera efectiva. Desafortunadamente, lo que falta es un impulsor de políticas para garantizar que los barcos adopten estas medidas. En 2014, la Organización Marítima Internacional, el organismo mundial que regula el transporte marítimo internacional, adoptó pautas voluntarias que describen estas soluciones para que los armadores y operadores puedan hacer uso de ellas. Sin embargo, debido a que esta guía es voluntaria y no obligatoria, la industria naviera las ha ignorado en gran medida. Además, varias sociedades de clasificación de barcos han emitido "Anotaciones de barcos silenciosos" o guías de diseño para que los barcos grandes sean más silenciosos. Sin embargo, hasta la fecha, solo un par de barcos, probablemente tantos como puedas contar con los dedos, han logrado estas anotaciones, entre miles.

Hasta que se promulguen leyes y reglamentos que requieran que los barcos limiten su ruido bajo el agua, este problema solucionable continuará sin cesar. NRDC y nuestros aliados están abogando, en la OMI y dentro de nuestros respectivos países, por nuevas regulaciones para reducir el ruido submarino del transporte marítimo. Y como he escrito aquí, tenemos una ventana de tiempo única durante los próximos cinco años para garantizar que los barcos del mundo estén diseñados para ser silenciosos y libres de carbono. El tiempo para la acción es ahora. ¡Mire este espacio para actualizaciones!

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*La Figura 1 se tomó de Jukka-Pekka Jalkanen, Lasse Johansson, Mathias H. Andersson, Elisa Majamaki y Peter Sigray, 2022. "Emisiones de ruido submarino de los barcos durante 2014-2020". Contaminación Ambiental, 311: 119766. https://doi.org/10.1016/j.envpol.2022.119766. Usado bajo licencia Creative Commons.