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Mar 21, 2023

Señales falsas y seguros estadounidenses: cómo una flota oscura mueve el petróleo ruso

Investigaciones visuales por Christiaan Triebert, Blacki Migliozzi, Alexander

Investigaciones visuales

Por Christiaan Triebert, Blacki Migliozzi, Alexander Cardia, Muyi Xiao y David Botti 30 de mayo de 2023

En febrero, un petrolero transmitió una señal que indicaba que navegaba al oeste de Japón.

Pero el camino del petrolero era muy inusual. En el transcurso de un día, sus señales mostraron un comportamiento errático a medida que la nave cambiaba rápidamente de posición.

Una imagen satelital, tomada durante este tiempo, profundizó el misterio: no había ningún barco allí.

El Cathay Phoenix estaba enviando una señal de ubicación falsa. Esto se conoce como "suplantación de identidad".

En realidad, el barco estaba 250 millas al norte cargando petróleo en el puerto ruso de Kozmino, parte de un viaje a China que probablemente provocó una violación de las sanciones de Estados Unidos.

El Cathay Phoenix no es un barco rebelde solitario, sino uno de al menos tres petroleros identificados por The New York Times que toman medidas extraordinarias para ocultar su verdadera actividad, una práctica que les ayuda a eludir la supervisión del gobierno de EE. violando las sanciones recientes sobre el crudo ruso.

Durante años, los barcos que querían ocultar su paradero han recurrido a apagar los transpondedores que utilizan todos los barcos grandes para señalar su ubicación. Pero los camiones cisterna rastreados por The Times van más allá, utilizando tecnología de suplantación de identidad de última generación para hacer que parezca que están en un lugar cuando en realidad están en otro lugar.

Durante al menos 13 viajes, los tres petroleros fingieron estar navegando al oeste de Japón. En realidad, estaban en terminales en Rusia y enviaban petróleo a China.

Los barcos son parte de la llamada flota oscura, un término vago que se usa para describir una mezcolanza de barcos que ocultan sus ubicaciones o identidades para evitar la supervisión de los gobiernos y socios comerciales. Por lo general, han estado involucrados en el traslado de petróleo desde Venezuela o Irán, dos países que también se han visto afectados por sanciones internacionales. La última oleada de barcos de la flota oscura comenzó después de que Rusia invadiera Ucrania y Occidente intentara limitar los ingresos petroleros de Moscú con sanciones.

“El tipo de suplantación de identidad que estamos viendo es poco común y sofisticado”, dijo David Tannenbaum, ex oficial de cumplimiento de sanciones del Tesoro de EE. UU., refiriéndose a los petroleros identificados por The Times. "Definitivamente parece una evasión en todas partes".

Hasta la fecha, ha sido raro probar la verdadera ubicación de un barco que pretende estar en otro lugar. Pero un análisis del Times de los datos de envío disponibles públicamente, las imágenes satelitales y las imágenes de las redes sociales ayudó a establecer claramente que los petroleros no estaban donde decían estar.

Lo más probable es que los barcos vendan su petróleo ruso a China por encima del límite de precio establecido por las sanciones. Dado que ninguno de los dos países reconoce las sanciones, los petroleros en sí mismos no están en violación al falsificar o transportar el petróleo.

Pero los petroleros todavía tienen un motivo para falsificar: mantener su cobertura de seguro, sin la cual no pueden operar en la mayoría de los puertos principales. Las únicas aseguradoras financieramente capaces de cubrir los petroleros se encuentran en su mayoría en Occidente y están sujetas a las sanciones. Si un barco de un cliente transportara petróleo ruso que se vende por encima del límite de precio, la aseguradora occidental estaría violando las sanciones y debe cancelar su cobertura.

"Es significativo cuando se analizan los términos en dólares", dijo Samir Madani, cofundador de TankerTrackers.com, que monitorea el envío global, quien primero alertó a The Times sobre varios de los barcos sospechosos. "Se trata de petróleo por un valor de alrededor de mil millones de dólares que pasa desapercibido al usar el seguro occidental, y están usando la suplantación de identidad para preservar su seguro occidental".

Además de los tres buques cisterna que transportaban petróleo, los reporteros del Times rastrearon otros tres buques falsificados frente a las costas de Rusia, aunque no está claro qué carga transportaban.

Los seis petroleros están asegurados por una empresa estadounidense, el American Club. The Times proporcionó a la compañía los nombres de los petroleros, así como detalles sobre los viajes en los que se falsificaron.

En una respuesta enviada por correo electrónico, Daniel Tadros, director de operaciones del American Club, dijo que no podía comentar sobre posibles investigaciones debido a requisitos legales y de privacidad. "La cobertura de seguro se excluye automáticamente en caso de violaciones de las sanciones", dijo.

EE. UU. también ha creado las llamadas disposiciones de puerto seguro para proteger a las aseguradoras de la responsabilidad si, sin darse cuenta, cubren a los barcos que violan las sanciones. Al 30 de mayo, una lista actualizada regularmente de los clientes de American Club publicada en su sitio web mostró que lo más probable es que la compañía todavía esté asegurando los seis camiones cisterna.

Ha habido al menos un cambio desde que The Times se acercó a la empresa con evidencia de suplantación de identidad. El sitio web había dicho que la póliza actual de Cathay Phoenix vencería en febrero de 2024. Pero recientemente, la fecha de vencimiento cambió repentinamente mucho antes, a junio de 2023. La compañía no hizo comentarios sobre el motivo del cambio.

(Después de que se publicó esta historia, el vencimiento de la cobertura para otro camión cisterna que The Times encontró falsificado, Eternal Peace, también se cambió a junio desde febrero de 2024).

Los tres petroleros que se sabe que transportan petróleo crudo comenzaron sus 13 viajes en el puerto ruso de Kozmino, incluso cuando pretendían estar frente a la costa de Japón. Las imágenes satelitales y de las redes sociales, junto con los datos de aduanas, muestran que los petroleros cargaron carga desde una terminal utilizada únicamente para el petróleo crudo del oleoducto Siberia Oriental-Océano Pacífico conocido como ESPO. Ellos descargaron el petróleo en China.

Las sanciones comenzaron en diciembre con el petróleo crudo y eventualmente incluyeron otros productos como el fuel oil. Específicamente para el crudo, hay un tope de precio de $60 por barril para limitar los ingresos de Rusia por ventas.

El precio de envíos específicos no es público, pero el precio promedio de ESPO se ha mantenido muy por encima del límite, alrededor de $ 73 por barril, según un análisis del Times de datos de aduanas y exportaciones. Esto sugiere que los petroleros transportaban petróleo que se vendía por encima del precio tope. Ese acto por sí solo puede haber puesto al American Club en incumplimiento de las sanciones, aunque las reglas de puerto seguro hacen improbable cualquier sanción.

Si bien se desconoce el número total de petroleros que violan el límite, los funcionarios estadounidenses insisten en que sigue siendo efectivo. “El tope de precios está logrando su doble objetivo: restringir los ingresos petroleros de Rusia mientras mantiene el flujo de petróleo ruso y los mercados estables y bien abastecidos”, dijo un portavoz del Tesoro de EE. UU. a The Times. Algunos analistas argumentan que los datos de precios citados por los EE. UU. son defectuosos y que el tope no es tan efectivo como parece.

Para llevar a cabo su engaño, los petroleros pueden usar equipos o software de grado militar que ahora están disponibles comercialmente. Esta tecnología hace posible manipular la ubicación informada de una embarcación, que se transmite mediante un sistema de identificación automática o AIS. Las señales comunican la identificación, la ubicación y la ruta de un barco a través de una frecuencia de radio captada por otros barcos, estaciones terrestres y satélites.

A pesar de toda la sofisticación de la tecnología de suplantación de identidad, puede haber signos reveladores de cuándo se está utilizando, entre ellos, patrones geométricos extraños en los datos AIS de un barco, como el curso aparentemente tallado por el Cathay Phoenix frente a Japón. Los expertos creen que, en ocasiones, esto puede ser el intento del software de imitar un barco anclado.

La Oficina de Control de Activos Extranjeros del Tesoro de EE. UU. ha advertido repetidamente a las empresas estadounidenses que observen las señales de AIS en busca de evidencia de comportamiento engañoso. En 2020, la OFAC aconsejó específicamente a las aseguradoras que investigaran el historial AIS de una embarcación antes de brindar cobertura para evitar infringir las sanciones impuestas a varios países.

Una advertencia aún más severa llegó en abril, con una alerta de que la suplantación de identidad de Kozmino, en particular, probablemente estaba relacionada con la evasión de las sanciones rusas. Aconsejó a las empresas estadounidenses, incluidas las aseguradoras, que utilicen "servicios de inteligencia marítima" para detectar actividades sospechosas.

Los expertos en cumplimiento marítimo dicen que puede ser difícil detectar la suplantación de identidad entre una gran cantidad de barcos, pero la especificidad de la alerta de la OFAC reduce dónde deben enfocarse las aseguradoras. "Ahora tienen una razón para saber que ocurre esta conducta, y si no actúan en consecuencia, corren el riesgo de no cumplir", dijo el Sr. Tannenbaum.

El Sr. Tadros, el ejecutivo de American Club, no especificó las herramientas utilizadas por la empresa para tratar de identificar la suplantación de identidad, pero dijo que se basa en "un marco sólido de sistemas y controles, incluidos los servicios de monitoreo".

Las señales de advertencia también existen en los sitios web de seguimiento de barcos disponibles públicamente, encontró The Times. Un solo viaje del Cathay Phoenix ejemplifica varias anomalías claras que revelan que un camión cisterna está falsificando.

El 8 de marzo, el Cathay Phoenix sale de China indicando que se dirige a Corea del Sur.

Durante el viaje, el petrolero cambia su AIS para señalar un nuevo destino: el puerto de Niigata, Japón. Este es el momento en que comienza la suplantación de identidad.

El 24 de marzo, la señal falsa del barco se detiene justo más allá del límite de la jurisdicción japonesa, a 70 millas del puerto.

Inexplicablemente, el barco transmite por AIS que está tomando más carga a pesar de que nunca entró en Niigata. Esta señal se recibe en una estación terrestre a casi 400 millas de distancia, cerca del puerto de Kozmino.

Este tipo de estación terrestre solo tiene un radio de 40 millas. Es una prueba más de que el Cathay Phoenix no está cerca de su supuesta ubicación frente a la costa de Japón.

Una mirada más cercana al puerto ruso insinúa la verdad. Varios remolcadores muestran que están trayendo un barco a puerto, pero no se transmite ninguna señal AIS desde donde debería estar el barco.

Una foto publicada en Instagram por uno de los tripulantes del remolcador muestra lo que realmente hay allí: el Cathay Phoenix.

Más allá de monitorear las anomalías del AIS, la OFAC también aconseja a las aseguradoras que investiguen los antecedentes corporativos de las embarcaciones en áreas de alto riesgo de evasión de sanciones. La agencia advierte que los propietarios de barcos pueden tratar de evitar el escrutinio utilizando "estructuras comerciales complejas, incluidas las que involucran empresas ficticias".

El Sr. Tannenbaum dijo que un buen momento para que las aseguradoras busquen señales de advertencia es durante la creación o renovación de la póliza de un camión cisterna.

"Todas estas son prácticas comunes y estándar de 'conoce a tu cliente' que deben aplicarse", dijo. "Esta es su oportunidad de ver si es una manzana podrida antes de tiempo o no".

Según los listados en el sitio web del American Club, las políticas para los seis petroleros se renovaron en febrero, después de que tres de ellos ya habían comenzado a falsificar mientras transportaban petróleo ruso.

Los expertos dicen que las embarcaciones exhiben características que deberían generar preguntas. La mayoría son propiedad de una empresa fantasma establecida hace menos de tres años, algunas solo después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022. Estas empresas están dirigidas por chinos, registradas en Hong Kong y poseen solo un barco antiguo que se compró recientemente.

"Si bien ninguno de estos factores es inherentemente problemático por sí solo, y son bastante comunes, tomados en conjunto, pintan una imagen de un grupo de embarcaciones y compañías que amerita una mayor investigación", dijo Min Chao Choy, analista de C4ADS, una agencia de Washington. sin fines de lucro con base en el análisis de amenazas de seguridad global. Agregó que cuando se tiene en cuenta que los petroleros también están falsificando, "encajan en un patrón comúnmente visto en la actividad de evasión de sanciones marítimas".

Un reportero del Times visitó las direcciones enumeradas de los propietarios de los camiones cisterna en Hong Kong y encontró que solo los servicios de secretaría ocupaban las oficinas, un sello común de las empresas ficticias. Cuatro de los propietarios no respondieron a las cartas de The Times solicitando una entrevista.

Un portavoz del propietario de otro petrolero que visitó Rusia, el Ginza, le dijo a The Times por correo electrónico que el barco transportaba petróleo a base de plantas y que la compañía no sabía que la señal AIS del petrolero estaba falsificando. El portavoz también dijo que la compañía carecía del conocimiento técnico para identificar el comportamiento de suplantación de identidad.

Los petroleros de suplantación de identidad que usan seguros estadounidenses muestran que la práctica no se limita solo al petróleo ruso. The Times descubrió que cinco de los petroleros fingieron estar en otro lugar mientras visitaban puertos en Irán o Venezuela, o recibían petróleo de esos países a través de una transferencia de barco a barco en el mar. Al menos dos barcos, el Cathay Phoenix y el Eternal Peace, transportaban petróleo crudo, una posible infracción de las sanciones.

Y el Ginza también fingió su paradero el otoño pasado, fingiendo estar frente a la costa de Omán. The Times encontró su ubicación real después de descubrir el video de Instagram de un miembro de la tripulación: el petrolero estaba cerca de un puerto iraní. Las imágenes satelitales también lo mostraron atracado en un muelle para cargar productos petroquímicos. El portavoz del propietario dijo que la compañía tampoco estaba al tanto de este comportamiento.

El funcionario del Tesoro de EE. UU. le dijo a The Times que, en el caso del crudo ruso, si una entidad de EE. UU. se entera de que está brindando cobertura a los evasores del tope de precios, debe abandonar la cobertura.

A principios de este año, el American Club eliminó al menos 15 embarcaciones propiedad de una empresa con sede en India de su sitio web, según un informe de Lloyd's List. La empresa, Gatik Ship Management, posee una flota de 50 petroleros recién adquiridos dedicados al comercio de petróleo ruso, según el informe. El American Club se negó a explicar el motivo de la decisión a The Times.

Metodología

The Times obtuvo datos AIS disponibles públicamente a través de MarineTraffic y Spire Global. Las dos plataformas muestran ubicaciones en vivo de barcos en todo el mundo y mantienen registros de sus viajes anteriores.

Cuatro de los seis barcos de suplantación de identidad fueron identificados por primera vez por Samir Madani. Los barcos no estaban transmitiendo una señal AIS, pero el Sr. Madani los encontró utilizando imágenes satelitales de resolución media.

Los reporteros del Times utilizaron imágenes satelitales de alta resolución para confirmar las identidades de cada barco midiendo sus dimensiones y observando otras características visibles, como el casco y los colores de la cubierta. Confirmaron además la presencia de los petroleros en Rusia después de encontrar imágenes en las redes sociales de los barcos atracados en el país.

Otro barco, el Ginza, fue identificado por primera vez por Bjorn Bergman, un analista de datos que trabaja para Global Fishing Watch y SkyTruth, dos organizaciones sin fines de lucro enfocadas en el medio ambiente y la pesca. The Times corroboró los hallazgos del Sr. Bergman con imágenes satelitales y videos adicionales de las redes sociales. La ubicación del video de Instagram publicado desde Ginza se verificó haciendo coincidir la cresta de la montaña que se ve en el fondo con los datos topográficos de la costa de Irán.

The Times revisó tanto los datos aduaneros chinos como los datos comerciales rusos que enumeran las exportaciones de petróleo. Ambas fuentes confirmaron que, desde que entraron en vigor las sanciones, el precio medio del crudo enviado desde Rusia a China es de unos 73 dólares por barril. Este precio por barril también fue confirmado de forma independiente en un estudio realizado por la Escuela de Economía de Kiev.

The Times confirmó además los puntos de origen de los camiones cisterna falsificados utilizando datos de flujo comercial de Refinitiv, un proveedor de datos del mercado financiero global. Luego, The Times buscó inconsistencias entre los orígenes y destinos informados de miles de envíos de petróleo que atraviesan Rusia y las ubicaciones AIS que supuestamente transmitieron los barcos.

La información sobre los propietarios, administradores y aseguradores de los buques tanque se obtuvo a través de las bases de datos de Equasis y la Organización Marítima Internacional, así como de los registros de empresas de las jurisdicciones en las que se fundaron las empresas. Los reporteros del Times también hicieron referencia al propio sitio web del American Club, que mantiene una base de datos de libre acceso de los barcos que asegura.

Tiffany May, Hiroko Tabuchi, Karan Deep Singh, Anatoly Kurmanaev, Malachy Browne y Aaron Krolik contribuyeron con este reportaje. Producción adicional de Jon Huang.