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May 22, 2023

La sequía en el Canal de Panamá podría aumentar la inflación

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, realiza un seguimiento cuidadoso de los niveles de empleo,

El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, realiza un seguimiento cuidadoso de los niveles de empleo, los salarios, los precios al consumidor y muchas otras métricas para ver hacia dónde se dirige la tasa de inflación de EE. UU. en el próximo año.

También podría querer vigilar los niveles de agua en el lago Gatún.

Ese es el lago que alimenta las esclusas del Canal de Panamá con el agua dulce necesaria para levantar los barcos que pasan del Océano Pacífico al Atlántico. Pero una severa sequía ha causado que los niveles de agua en el lago caigan muy por debajo de lo normal, lo que resulta en límites de peso y aumentos en los recargos para los barcos que atraviesan el canal.

También desconcierta a los economistas y expertos en cadenas de suministro. Justo cuando los cuellos de botella de las entregas en el mundo se están aliviando, la sequía de Panamá y los patrones climáticos preocupantes en otros lugares amenazan con revivir parte del caos de 2021, cuando un aumento en los costos de envío y la demanda de los consumidores resultó en escasez de bienes, lo que ayudó a impulsar la inflación de EE. UU. a un cuatro por ciento. alto de la década.

Si los niveles del lago Gatún siguen cayendo como se pronostica, la reacción del mercado será mayores tarifas de envío y una lucha por encontrar rutas alternativas desde Asia a los EE. UU., dijeron expertos en logística.

La sequía también corre el riesgo de socavar la batalla de la Fed para acercar la tasa de inflación a su objetivo del 2%, dijo Jonathan Ostry, profesor de economía en la Universidad de Georgetown y exfuncionario del Fondo Monetario Internacional.

La inflación de EE. UU. se está desacelerando gradualmente según el indicador preferido de la Fed, pero el 4,7% sigue siendo "un nivel que es muy incómodo para los bancos centrales", dijo Ostry. “Y lo último que necesitan es desconectarse de las noticias desfavorables sobre el envío”, como lo hicieron en 2021, lo que calificó de “negligencia al límite”.

La Autoridad del Canal de Panamá pronostica un nivel de agua de 78,2 pies (23,86 metros) para el 31 de julio, superando el mínimo histórico anterior de 78,3 pies alcanzado en mayo de 2016 y muy por debajo del promedio de cinco años de 84,9 pies para julio.

Para empeorar las cosas, se está construyendo un sistema de El Niño en el Océano Pacífico occidental y se espera que altere los patrones climáticos normales para fines de este año. Si bien esto puede causar fuertes lluvias en algunas regiones, en Panamá generalmente significa sequía severa y temperaturas más altas de lo normal. Erick Córdoba, jefe del departamento de agua del canal, dijo en una entrevista que El Niño podría significar una estación seca más larga para Panamá en 2024, lo que también afectaría los niveles de agua.

La sequía ya está encareciendo el transporte de mercancías. La autoridad del canal ha reducido constantemente los niveles de calado, qué tan bajo puede sentarse un barco en el agua, desde febrero. Para cumplir con calados más bajos, los barcos grandes deben aligerar sus cargas tomando menos contenedores en total o dividiendo la misma cantidad de carga entre más contenedores. De cualquier manera, el resultado son etiquetas de precios más altas para los bienes industriales y de consumo que se mueven a través del canal. Algunos transportistas marítimos también comenzaron a cobrar tarifas de contenedor por caja el 1 de junio en respuesta a los límites de calado.

Las tarifas de carga también aumentarán en otras rutas, si los bajos niveles de agua obligan a los cargadores a buscar alternativas, especialmente si los meses pico de envío de agosto y septiembre, cuando los minoristas acumulan inventario antes de la temporada de compras navideñas, son más fuertes de lo esperado.

Un punto positivo es que los costos de envío marítimo y los niveles de demanda han disminuido drásticamente desde el año pasado. Un exceso de almacenes obstruidos por el inventario y las preocupaciones sobre la economía en general frenaron los nuevos pedidos. Aún así, se están moviendo grandes volúmenes de carga, con una demanda aproximadamente al mismo nivel que en 2019, según Peter Sand, analista jefe de Xeneta AS, con sede en Oslo, que rastrea las tarifas de envío.

Si bien el Canal de Panamá ha tenido problemas con la escasez de agua desde antes de una expansión de 2016 que permitió el paso de buques portacontenedores gigantes, llamados barcos Neo-Panamax, la sequía de este año comenzó antes y se prevé que sea más severa que las anteriores. Ricaurte Vásquez, administrador de la Autoridad del Canal de Panamá, dijo en un comunicado que mayo fue el mayo más seco desde 1950 y que si las cosas se ponen realmente extremas este año, el canal podría verse obligado a reducir la cantidad de barcos que transitan cada día a entre 28 y 32. , de hasta 36 ahora.

El límite de calado para las embarcaciones más grandes ahora es de 44,5 pies, por debajo de los 50 pies normales, y se espera que baje nuevamente a 44 pies el 13 de junio. Eso podría resultar en una reducción del 40 % de la carga, según Nathan Strang, jefe de flete marítimo en Flexport Inc., un agente de carga.

Si los niveles de agua alcanzan los 78,2 pies como predice la autoridad del canal, el calado máximo se reducirá a 43 pies, lo que reducirá aún más la capacidad de carga.

Incluso si la sequía de Panamá no arruina la Navidad como lo hicieron los gruñidos de la cadena de suministro en 2021, aún podría aumentar la tasa de inflación. Y si las condiciones continúan empeorando, la Reserva Federal, que parece dispuesta a pausar las subidas de tipos de interés en su próxima reunión del 13 y 14 de junio, podría tener que reanudar su campaña para controlar el aumento de los precios, especialmente cuando la inflación está demostrando ser más rígida. de lo que muchos esperaban. Los bienes de consumo son vistos como contribuyentes.

Los cuellos de botella de 2021, que causaron un aumento de seis veces en los costos de envío desde los niveles anteriores a Covid, aumentaron la inflación en más de 2 puntos porcentuales en 2022, dijo Ostry, economista de Georgetown. "Los costos de envío pueden ser un canario en la mina de carbón para futuros picos de inflación", ya que esos costos demoran de 12 a 18 meses en alimentar la economía.

Su investigación muestra que un aumento del 20 % en los costos de envío aumenta la tasa de inflación en 0,15 puntos porcentuales un año después. Aunque las tarifas de envío son más bajas ahora que durante la pandemia, tal aumento podría socavar el esfuerzo de la Fed para abordar la inflación y no debe ignorarse, dijo el economista.

Hasta ahora, los límites de calado en el Canal de Panamá se parecen a los de 2019, cuando ocurrió la última sequía grave, pero no está claro si empeorará, permanecerá igual o mejorará en los próximos meses, dijo Zera Zheng, jefe de negocios. consultoría de resiliencia en la naviera AP Moller-Maersk. "Para mí, el patrón se ve diferente".

Los patrones climáticos en todo el mundo están mal, dijo Zheng. "Si pones los bajos niveles de agua de Panamá en el panorama general, en realidad ves que es solo una señal y, a nivel mundial, probablemente verás más y más venir".

Zheng señala el río Rin en Europa, donde las altas temperaturas y la escasez de lluvia el año pasado provocaron demoras y aumentaron los costos de envío de los productos básicos. Ya este año, las áreas del sudeste asiático han experimentado sus días más calurosos jamás registrados, y los bajos niveles de agua en el río Yangtze, una ruta de carga interior vital en China, también están impidiendo el envío, dijo.

Los científicos dicen que el cambio climático está causando que Panamá experimente un clima más cálido extremo y un clima frío más templado. Según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU, las olas de calor fueron más largas en 2,6 días adicionales, en promedio, entre 2016 y 2020, en comparación con el período de 1985 a 2005. Sin embargo, los científicos dicen que no está claro si las sequías de Panamá empeorarán, ya que está atrapado entre las condiciones climáticas del Caribe, que traen más lluvia, y el Pacífico, que es más seco.

El Canal de Panamá es una de las formas más rápidas y menos costosas de transportar granos y otros productos básicos agrícolas, así como bienes de consumo desde China y otros centros de fabricación asiáticos, a puertos estadounidenses.

Alrededor del 5% del comercio marítimo mundial anual pasa por las esclusas del canal. Entre los usuarios Neo-Panamax del canal en abril, los buques portacontenedores conformaron el 45% del tráfico, seguidos por los transportadores de gas licuado de petróleo, graneles secos y gas natural licuado.

Los transportadores de GNL no se ven tan afectados por los cambios recientes en el calado porque los buques generalmente se sientan a solo 37 pies en el agua, según el portavoz del canal, Octavio Colindres. Pero cualquier cuello de botella es motivo de preocupación, ya que las expansiones de exportación de GNL de EE. UU. entrarán en funcionamiento en los próximos cinco años.

Debido a la guerra en Ucrania, los envíos de GNL que normalmente pasaban por el canal a Asia han disminuido a medida que los productores desvían suministros a Europa para reemplazar el gas ruso. Pero a largo plazo, el canal es importante a medida que aumenta la producción, dijo Fred H. Hutchison, director ejecutivo de LNG Allies, el grupo comercial de la industria de EE. UU., quien pidió que el canal comience los esfuerzos de expansión.

Si los buques de GNL deben evitar el Canal de Panamá debido a los cuellos de botella o al aumento de los costos, las alternativas significarían rutas más largas alrededor del Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África o a través del Canal de Suez, alargando un viaje por semanas.

"Aunque hay alternativas, el canal es crítico para el GNL y otras cargas", dijo Hutchison. "Creemos que todas las partes interesadas deben comenzar a trabajar con Panamá en otra expansión. La última expansión tomó una década y la próxima probablemente tomará ese tiempo, o más. Así que sigamos adelante".

En septiembre de 2020, la Autoridad del Canal de Panamá llamó a licitación para diseñar y construir un nuevo sistema de gestión de agua para mejorar el suministro de agua dulce, que también proporciona agua potable a la capital del país, Ciudad de Panamá. La autoridad presupuestó $2 mil millones para el proyecto y recibió consultas de 250 posibles postores.

Pero ninguno de los trabajos ha comenzado, en parte porque la autoridad del canal dijo en junio de 2021 que proporcionaría un concepto más detallado, con la ayuda del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., para que los posibles postores pudieran estimar mejor los costos. En el pasado, la autoridad del canal ha estudiado la posibilidad de construir represas a lo largo de otros ríos en Panamá para crear reservorios de agua adicionales, tuberías de agua desde otros lugares e incluso desalinización.

Córdoba, titular del departamento de aguas del canal, dijo que las recomendaciones del cuerpo, que se harán públicas, deberían estar listas este mes. La autoridad del canal podría elegir una o varias opciones, dijo, y está considerando crear nuevos embalses de ríos cercanos que desembocan en el océano. Espera tener el nuevo sistema construido y operativo dentro de cinco a ocho años, dijo Córdoba.

La sequía en Panamá también podría traer un cambio de suerte para los puertos estadounidenses en las costas este y del Golfo. Los importadores y minoristas han valorado la confiabilidad desde la pandemia, y muchos desviaron la carga de la puerta de entrada de contenedores más grande de EE. UU. en Los Ángeles y Long Beach a Houston o Savannah, Georgia, en parte por temor a que los disturbios laborales causaran demoras.

Debido a que los límites de calado significan que los transportistas deben usar más contenedores y más barcos, los tiempos de espera aumentan. Si el canal se congestiona demasiado, los barcos pueden ir directamente desde Asia a la costa oeste de EE. UU., o desde Asia a la costa este a través del Canal de Suez. De cualquier manera, es probable que el aumento de la demanda en otras rutas comerciales haga subir las tasas.

"Los transportistas verán esto como una perturbación desagradable y desagradable en una arteria muy concurrida y muy utilizada del comercio mundial", dijo Sand de Xeneta. "Los transportistas tienen muchos portacontenedores para insertar en rutas comerciales alternativas. Así que será mejor que los desplieguen ahora".