Blog

Aug 14, 2023

Lo que dice la lucha legal de un importador sobre el poder de los gigantes de la carga

La administración Biden ha prometido tomar medidas enérgicas contra los abusos de los transportistas marítimos.

La administración Biden ha prometido tomar medidas enérgicas contra los abusos de los transportistas marítimos. Pero los casos en la Comisión Federal Marítima revelan los desafíos de la campaña.

Credit...Max Miechowski para The New York Times

Apoyado por

Envíale una historia a cualquier amigo

Como suscriptor, tienes 10 artículos de regalo para dar cada mes. Cualquiera puede leer lo que compartes.

Por Peter S. Goodman

Peter Goodman informó este artículo desde Los Ángeles, Nueva York y Washington.

Al igual que el resto del mundo del comercio electrónico, Jacob Weiss se enfrentaba a insoportables dificultades para llevar sus productos, en su mayoría muebles, a través del Pacífico desde fábricas en China.

Era abril de 2021 y la cadena de suministro global estaba plagada de disfunciones debido a la pandemia. En los puertos de China, el transportista marítimo habitual de Weiss, Hamburg Süd, se negaba a aceptar algunos de sus contenedores de envío a las tarifas contratadas, diciendo que no tenía espacio en sus barcos.

Este tipo de quejas se había convertido en un lugar común, dada la escasez de contenedores y los atascos de tráfico en los puertos. La mayoría de los importadores evitaron los conflictos por temor a las represalias de los transportistas. Pero el Sr. Weiss hizo que su abogado enviara una carta amenazante, exigiendo que Hamburg Süd "cumpliera de inmediato" su contrato mientras amenazaba con presentar una queja ante la Comisión Marítima Federal.

Aquí había un pececillo peleando con una ballena. La empresa del Sr. Weiss, OJ Commerce, es de tamaño modesto. Hamburg Süd es una subsidiaria de Maersk, un conglomerado danés que cotiza en bolsa y que es la segunda compañía de transporte de contenedores más grande del mundo, con ingresos anuales que superan los $ 61 mil millones.

El resultado de la carta fue rápido y decisivo, aunque no de la manera que pretendía el Sr. Weiss. Hamburg Süd detuvo las negociaciones con su empresa sobre un nuevo contrato para el próximo año.

Las acciones de Hamburg Süd, que el Sr. Weiss describe como una represalia por su decisión de protestar contra el maltrato, atestiguan el poder de los transportistas que dominan el transporte marítimo, desafiando las promesas de la administración Biden de tomar medidas enérgicas contra el mal comportamiento.

La Casa Blanca se ha apoderado de los transportistas marítimos más grandes, un elemento clave del comercio mundial, como culpables en su discurso sobre la inflación. “Estas empresas han aumentado sus precios hasta en un 1000 por ciento”, dijo el presidente Biden durante una visita al Puerto de Los Ángeles en junio.

Días después, el presidente promulgó la Ley de Reforma del Transporte Marítimo de 2022, declarando que "detendría las compañías navieras que se aprovechan de las familias, agricultores, ganaderos y empresas estadounidenses".

La ley tenía como objetivo aumentar los poderes de aplicación de la Comisión Marítima Federal, que tiene la tarea de vigilar una industria global de transporte de contenedores en camino de contabilizar $ 270 mil millones en ganancias operativas este año, según Drewry, una firma de investigación marítima. Pero la agencia, que ocupa dos pisos de un modesto edificio de oficinas en Washington, tiene poco personal y un presupuesto anual de solo $32 millones.

Su presidente, Daniel B. Maffei, ha reconocido que sus reguladores están superados, incluso cuando ha instado a los clientes de envío a presentarse y presentar casos si tienen quejas.

"De lo que se trata es de la disuasión", dijo Maffei en una entrevista en julio. "Somos una agencia demasiado pequeña. Nunca vamos a capturar todos los casos".

Si bien el flujo de presentaciones de la comisión se ha triplicado aproximadamente en los últimos meses, la experiencia de OJ Commerce presenta una historia de advertencia de lo que puede suceder cuando las empresas amenazan con hacer públicas sus quejas sobre envíos.

Después de que Hamburg Süd terminara las negociaciones sobre un nuevo contrato el año pasado, OJ Commerce presentó una queja ante la comisión, buscando más de $22 millones en daños. Se espera un veredicto a fines de este año, pero OJ Commerce ya ha soportado un proceso judicial costoso y que lleva mucho tiempo luchando contra el transportista para que entregue los documentos relevantes para el caso.

Según su demanda y las enmiendas posteriores, OJ Commerce tenía un contrato con Hamburg Süd que le otorgaba el derecho de transportar 200 contenedores desde puertos en China y Vietnam hasta depósitos en el sur de California en el transcurso de un año.

A Hamburg Süd se le pagaría alrededor de $ 1,800 por enviar cada contenedor de 40 pies, que contenía la mayoría de los muebles y artículos para el hogar que OJ Commerce vendería bajo sus propias marcas. El transportista entregó solo 185. Eso obligó a OJ Commerce a pagar precios muy inflados para bloquear reservas de última hora para sus contenedores adicionales.

La denuncia afirma que Hamburg Süd negó los contenedores de OJ Commerce para poder sacar provecho de las crecientes tarifas de envío, vendiendo el mismo espacio a otros importadores por 10 veces el precio contratado.

OJ Commerce dice que su conflicto con Hamburg Süd diezmó su división de más rápido crecimiento, que fabrica productos en fábricas en Asia y los envía a Estados Unidos para su venta.

Según la denuncia, el personal de ventas de Hamburg Süd había dedicado meses a negociar un nuevo contrato que habría comenzado en junio de 2021, garantizando el paso de OJ Commerce para más de 4.000 contenedores de Asia a Estados Unidos durante el año siguiente. Luego, el transportista revocó su oferta y cesó las negociaciones.

"No debemos involucrarnos en ninguna discusión de renovación con el cliente a la luz de un posible litigio", escribió Juergen Pump, vicepresidente senior de Hamburg Süd North America, en un correo electrónico interno que OJ Commerce obtuvo y presentó como parte de su caso en el marítimo. comisión. "Tampoco les proporcionaría espacio bajo el contrato existente".

En una entrevista, el Sr. Maffei, el regulador, se negó a discutir los detalles del litigio de OJ Commerce, pero dijo: "La intención clara del Congreso, y también la mía, es ser tan duro como sea posible en cualquier tipo de represalia. Socava todo el sistema de aplicación".

En los documentos presentados en el procedimiento de la comisión, OJ Commerce se refirió a un correo electrónico interno con fecha del 29 de abril de 2021 de Kevin Li, un especialista en flujo de carga en el departamento de ventas de Hamburg Süd, al Sr. Pump, quien entonces supervisó la división norteamericana de la compañía.

“Nos están amenazando con daños liquidados contra el espacio que no pudimos proporcionar”, escribió el Sr. Li. "Esto es patético e inaceptable, será un riesgo seguir trabajando con esta cuenta".

El Sr. Li y el Sr. Pump no respondieron a los mensajes en busca de comentarios. Maersk se negó a comentar sobre la afirmación de que había tomado represalias contra OJ Commerce. En presentaciones, la empresa ha argumentado que cumplió con los términos de su contrato con OJ Commerce.

En los 11 meses transcurridos desde la presentación de su caso, OJ Commerce ha buscado acceso a la información histórica de precios mantenida por Hamburg Süd y registros de transacciones que podrían arrojar luz sobre cuánto dinero obtuvo el transportista al vender su espacio a otros transportistas.

La jueza de derecho administrativo asignada al caso, Erin M. Wirth, estableció una fase de presentación de pruebas en la que ambas partes podían solicitar registros y declarar testigos, fijando inicialmente como fecha límite el 29 de julio de 2022.

Ella extendió dos veces ese plazo, mientras ordenaba a Hamburg Süd que entregara los registros incluidos en las solicitudes de OJ Commerce. El transportista ignoró repetidamente esas directivas, declaró en una orden del 31 de agosto mientras amenazaba con imponer sanciones.

La misma orden se refería a las quejas de OJ Commerce de que un testigo que Hamburg Süd había puesto a disposición para declarar declaró que no tenía conocimiento de los asuntos del caso. El juez Wirth le dijo al transportista que "identificara a los testigos apropiados" y programara las declaraciones dentro de los siete días.

Las tácticas legales de Hamburg Süd son indicativas de los desafíos que enfrentan los importadores estadounidenses cuando buscan justicia en la comisión marítima.

El juez Wirth también está sopesando una demanda similar presentada el año pasado por una empresa de muebles de Pensilvania contra Mediterranean Shipping. En ese caso, el transportista se ha negado a satisfacer una demanda de documentos bajo el proceso de descubrimiento, afirmando que la ley penal en su país de origen, Suiza, le prohíbe divulgar la información solicitada.

El juez Wirth rechazó deliberadamente ese argumento. "Las autoridades suizas" advirtieron "que su intervención no es necesaria", afirmó en una orden el 29 de julio.

Dado que Mediterranean Shipping sigue manteniendo que no puede entregar legalmente los documentos, el juez Wirth ha amenazado con dictar sentencia contra la empresa.

"No se permitirá volver a litigar por el mismo problema y solo ha retrasado este procedimiento", declaró en una presentación del 8 de septiembre.

Un portavoz de Mediterranean Shipping rechazó una solicitud de entrevista.

Para OJ Commerce, el tiempo se agotó en su proceso de descubrimiento el mes pasado, aparentemente sin que la empresa recibiera las pruebas que buscaba.

En una orden fechada el 30 de septiembre, el juez Wirth dijo que "no estaba claro" si OJ Commerce había recibido los documentos que solicitaba, pero ordenó a la empresa que especificara la importancia de la información faltante en su resumen del caso. Un portavoz de Maersk dijo que el portaaviones había puesto a disposición múltiples testigos dentro del plazo asignado para el descubrimiento.

El Sr. Maffei, presidente de la comisión marítima, dijo que el desequilibrio de poder entre los importadores y los transportistas globales destacó la necesidad de la Ley de Reforma del Transporte Marítimo, que aumentará el presupuesto de su agencia y le permitirá agregar personal.

"No vamos a tolerar el abuso", dijo.

Peter S. Goodman es un corresponsal de economía global con sede en Nueva York. Anteriormente fue corresponsal de economía europea en Londres y corresponsal de economía nacional durante la Gran Recesión. También ha trabajado en The Washington Post como jefe de la oficina de Shanghái. @petersgoodman

Anuncio